Μετά την πρώτη τους εμφάνιση τον 18ο αιώνα, τα κοινωνικά κινήματα έγιναν το μέσο λαϊκών διεκδικήσεων σε ολόκληρο τον κόσμο. Ο Charles Tilly ερευνώντας ιστορικά τα κοινωνικά κινήματα φέρνει στο φως ποικίλες και συχνά απρόσμενες διαστάσεις για την προέλευση των σύγχρονων πρακτικών κινημάτων με τον εκδημοκρατισμό και τις μελλοντικές προοπτικές τους. Το βιβλίο αυτό:
- Καταδεικνύει τον τρόπο με τον οποίο μεταβάλλονται τα κοινωνικά κινήματα παγκοσμίως, επιπλέον μέσα από τον αντίκτυπο των νέων τεχνολογιών και της παγκοσμιοποίησης, διαφωτίζοντας μας για το κατά πόσο και με ποιο τρόπο αυτός ο αντίκτυπος είναι κάτι "νέο".
- Ανιχνεύει τη γέννηση και την εξέλιξη των κοινωνικών κινημάτων όπως τα γνωρίσαμε, αντλώντας διδάγματα για το πώς μπορούν να χάσουν τη δυναμική τους.
- Διερευνά θεμελιώδη ερωτήματα, όπως το "ποιες είναι οι διαδικασίες που οδηγούν πραγματικά στον εκδημοκρατισμό".
- Μελετά τη σχέση των κινημάτων με τις ταυτότητες, την ιδιότητα του πολίτη και το κεφάλαιο και το κατά πόσο τα κοινωνικά κινήματα μπορούν να επιβιώσουν σε αυταρχικά καθεστώτα.