Όταν καταφθάνουν οι στρατιώτες στο τροπικό νησί της Ματίλντα, μόνο ένας λευκός μένει πίσω: ο κύριος Γουότς. Ο κύριος Γουότς φοράει κόκκινη μύτη κλόουν και σέρνει πίσω του τη γυναίκα του, την αγέρωχη Γκρέις, με ένα καροτσάκι. Όλοι τον φωνάζουν Γουρλομάτη. Είναι όμως ο μοναδικός άνθρωπος στην Μπουγκενβίλ που μπορεί να αντικαταστήσει τη δασκάλα της Ματίλντα και των άλλων παιδιών. Οι γνώσεις του κυρίου Γουότς είναι λιγοστές, όταν όμως τους διαβάζει μεγαλόφωνα κάθε μέρα ένα κεφάλαιο από τις Μεγάλες Προσδοκίες του αγαπημένου του φίλου κυρίου Καρόλου Ντίκενς, βρίσκεται αναμφίβολα στο στοιχείο του.
Σύντομα, ο ήρωας του Ντίκενς, ο Πιπ, παίρνει ζωή για τη Ματίλντα και για τα υπόλοιπα παιδιά, και γίνεται πιο αληθινός και πιο σημαντικός από την τρομακτική καθημερινότητά τους. Όμως, σε καιρό πολέμου, η δύναμη της φαντασίας μπορεί να αποδειχτεί επικίνδυνη.

«Ξέρεις, Ματίλντα, δεν μπορείς να προσποιηθείς ότι διαβάζεις ένα βιβλίο. Σε προδίδουν τα μάτια σου και η αναπνοή σου. Ένας άνθρωπος μαγεμένος από ένα βιβλίο απλώς ξεχνάει να αναπνεύσει. Μπορεί να πιάσει το σπίτι του φωτιά, και ο αναγνώστης που είναι απορροφημένος σ' ένα βιβλίο δε θα σηκώσει το βλέμμα παρά αφού λαμπαδιάσει η ταπετσαρία. Για μένα, Ματίλντα, οι Μεγάλες Προσδοκίες είναι ένα τέτοιο βιβλίο. Μου έδωσε την άδεια να αλλάξω τη ζωή μου».